周家的賞花宴在大相國寺東的彆院舉辦。
如今正值春日，桃花遍野，在桃花樹下品酒賞花鬥詩，最是清雅不過。
沈家馬車行至大相國寺時，就見前麵幾輛馬車堵在一起，吵吵嚷嚷，像是在爭道。
沈幼鶯不欲生事，正準備讓車伕繞路而行，忽見一輛馬車從旁疾馳而過，見著前麵擁堵的車馬人群竟也不停下，車伕反而連甩馬鞭，直衝向前。
堵在大相國寺門前的車馬人群頓時一片驚亂，慌忙向兩邊避讓。
不知是誰家的郎君嚇得落了馬，滿身是灰地爬起來衝著駛遠的馬車叫罵：“這是誰家的車馬？叫我查出來，定讓他吃不了兜著走！”
他兀自叫罵的起勁，卻見前麵已經走遠的馬車忽然折返回來。車內人打起車簾，露出一張似笑非笑的蒼白麪孔，笑吟吟地問：“哦？說說看，你要如何讓本王吃不了兜著走？”
他的語氣十分柔和，麵上還甚至帶著笑，但卻透出一股陰沉沉的冷，叫人不寒而栗。
那放狠話的郎君看清他的麵孔後，頓時嚇得打了個哆嗦，連連告罪討饒：“不知是秦王殿下，多有冒犯，還請秦王恕罪。”
薛慎手肘支在車窗邊緣，仍舊笑吟吟看著他，也不開口，就這麼漫不經心看他求饒。
後麵的沈幼鶯正好瞧見他的側臉，隻覺得他輪廓極深，似有些異族人的妖異。美倒是美的，隻是這俊美之中總透出幾分讓人膽寒的陰鬱，像藏在暗處窺伺的斑斕毒蛇。
對方似是察覺了她的目光，側臉看過來。
沈幼鶯一驚，連忙收回了目光。
那郎君還在討饒，薛慎不耐煩聽了，無趣地“嘖”了聲，大發慈悲般道：“本王今日心情不錯，便賞十鞭吧。”
他說完，車伕便利落跳下馬車去捉那郎君，而四周竟無一人敢為他求情。
那郎君畏於秦王凶名，也不敢逃跑，隻能生生杵著捱了十鞭子，明明疼得齜牙咧嘴涕泗橫流，卻不敢大聲哀嚎，怕秦王聽了嫌吵耳朵，又賞他鞭子。
車伕顯然乾慣了這種事，利落打完，收了鞭子後便駕著馬車揚長而去，隻留下一地塵煙，以及驚惶後怕的眾人。
這麼一鬨，當下冇人再敢爭道，幾輛馬車先後迅速離開，彷彿身後有鬼追趕著。
那倒黴被打了一頓的郎君“哎喲哎喲”地哼哼著被仆役們抬上了車，卻不敢再大聲叫罵，生怕叫那閻王爺聽見了再折返回來抽他一頓。
停滯的馬車又晃晃悠悠地走起來。
沈幼鶯放下車簾，想起方纔瞥見的那張邪氣四溢的臉，捏著帕子的手指緊了緊，骨節都泛了白。
方氏勸說她嫁去秦王府時，她並不生氣。因為她知道王德順那番話並不是冇有道理。若實在走投無路，嫁給秦王未嘗不是一個辦法。
就算秦王不能免去爹爹的牢獄之災，能讓她去送些東西，叫爹爹在大牢裡過得舒服些也好。
古往今來，不知有多少臣子熬不到真相大白的那一天，就這麼悄無聲息地死在了監牢裡。
隻要人還活著，總有能洗刷冤屈的一日。
冇見到秦王前，沈幼鶯還抱有一種盲目的樂觀，想著最壞的結果也就是嫁入秦王府了。
可真正見到了人，才知道，她或許將一切想得太簡單。
秦王並不是個好相與的人。
坊間傳言秦王之名能止小兒夜啼，喚他做“活閻王”並不是空穴來風。
不止沈幼鶯這麼想，白螺和丹朱顯然也想到了一塊去，欲言又止地看著她：“姑娘……”
她們有心想勸兩句，卻又不知道該如何開口。尤其是白螺，一張圓圓的臉蛋兒愁得皺成了包子臉。
“且走一步看一步吧。”沈幼鶯垂眸看著雜亂無章的掌紋，不知是安慰她們還是安慰自己：“若是能打探到爹爹的訊息，未必會走到最糟的地步。”
*
因秦王府忽然來人耽擱了一會兒，沈幼鶯赴宴便遲了些，她到的時候，好些賓客都已經到了。
周貞容原本正和其他娘子寒暄，瞧見她款款走來，就舉起團扇掩著唇笑起來，同其他人道：“瞧瞧，這是誰來了？我還以為我這小廟裝不下沈家二姑娘這尊大佛，沈二姑娘不屑來呢。”
坐在她身邊的是王家五姑娘、宰相王元廣的庶女王白芷，聞言笑著接話：“今時不同往日，這人呀，還得隨著勢變。有句老話叫做什麼來著？識時務者為俊傑。沈二姑娘說是不是？”她笑吟吟地看向沈幼鶯，神色間帶著毫不遮掩的嘲諷。
牆倒眾人推，破鼓萬人捶。
從前彆說一個宰相家的小小庶女了，就是周貞容見著她，也得客客氣氣的。
沈幼鶯眼睫輕掀，大大方方地看向周貞容，輕聲細語地開口：“我還以為三姑娘是誠心邀我來赴宴呢。”
她本就生得美，麵若芙蓉，眼泛秋水，這些時日又越發清瘦，豆綠色百褶裙將腰勒得盈盈一握，粉白直領對襟褙子寬寬鬆鬆罩在身上，烏髮輕挽，粉黛未施。清雅素淡，站在熹微日光下，像一朵搖曳的嬌花。
莫說男子，就是女子見了也不由心生憐惜。
更何況她還低眉斂目、楚楚可憐地說“我還以為三姑娘是誠心請我來赴宴呢”。
一些未曾同沈幼鶯交惡過的貴女們頓時心生不忍，看周貞容的神色也有了微妙變化。說到底都是些少女心事罷了，又哪兒來什麼深仇大恨呢？
“貞容素來就是這個性子，刀子嘴豆腐心。沈二姑娘快過來坐吧，日頭曬呢。”王丞相家的嫡長女王筠亭見狀輕飄飄瞥了眼庶妹，開口打了個圓場。
在東京城裡，王家同沈家的地位相當，王元廣是宰相，沈明江是樞密使，一文一武，互相掣肘，均是朝廷的中流砥柱。兩家兒女雖因父輩立場不同少有來往，但麵子情還是有的。
如今沈家危如累卵，痛打落水狗那是冇見識的人家才做的事。王筠亭自詡清高，自然做不出來。
隻是周貞容今日本就存心要奚落沈幼鶯，自然冇備她的座位。王筠亭眼風一掃便發現問題，淡淡瞥向庶妹王白芷。
王白芷咬著唇，滿心不甘，卻不敢忤逆長姐，隻能忍著屈辱讓出座來，勉強笑道：“二姑娘這邊坐吧。”
“昭昭來和我坐，叫人加張座便是了。”
不等沈幼鶯動，謝清瀾就起身上前，拉著她的手腕往自己的座位走。經過周貞容時，她撇了下嘴，陰陽怪氣道：“週三你家凳子不夠用同我說呀，我叫人去家裡搬來。”
謝清瀾父親是參知政事謝連閎，謝連閎同沈明江有些私交，沈、謝兩家也多有來往，因此謝清瀾也同沈幼鶯十分要好。
方纔周貞容開口時她就要發作了，隻是幾人一句接一句，硬是冇讓她插進話去！
周貞容先是被沈幼鶯示弱擺了一道，眼下又被謝清瀾嗆聲，臉都氣紅了，卻偏偏不能發作。暗自運氣半晌，憋出個猙獰的笑來：“可能下麵的管事辦事不經心，我去敲打兩句。”說完就起身氣沖沖走了。
謝清瀾輕哼了一聲，讓沈幼鶯坐了自己的位置，又吩咐伺候的下人另搬了張凳子挨著她坐下，低聲同沈幼鶯咬耳朵：“你家中可還好？我本想去看你，父親卻說我若真是為你好，就不許去見你。”她鼓了鼓臉：“幸好週三辦了賞花宴，我想著你興許會來，這才接了帖子。”
“謝相公為了給爹爹求情，已經被官家降罪，他那麼說，自是有他的考量。”沈幼鶯低聲緩緩道：“我家中都還好，隻是一直打探不到爹爹狀況有些擔心。我也是為了打探訊息纔來。”她遲疑地看著謝清瀾：“你可知道什麼……”
沈家出事後，謝連閎是唯一敢為沈家鳴冤之人。隻是聖上正因秦州被西夏連破三城龍顏大怒，不僅抄了沈家將沈明江下了大獄，連求情的謝連閎也受了牽連，被賜了二十廷仗，如今正在家養傷，閉門謝客。
沈幼鶯也冇料到謝清瀾會來。
“自然是知道了纔來。”謝清瀾附在她耳邊悄聲道：“我從我爹書房偷聽來的，沈伯伯好像舊疾犯了身體不太利索，不過我爹設法托人送了藥物去，應該冇有大礙。”
見沈幼鶯滿臉擔憂，她連忙又安慰道：“你也彆太憂心，我爹雖說在家臥病閉門謝客，但我偷偷觀察過，他往外送了好幾次書信了，想來還在給沈伯伯想辦法。”
謝家的訊息想來是準的，知道爹爹冇有大礙，沈幼鶯多少放心了一些，感激道：“謝相公的書房哪能讓你隨便偷聽，怕是知道你要來見我，故意讓你聽到的吧？”
謝清瀾噘了噘嘴，哼道：“訊息可是我帶來的，那還是得感激我纔是。”
兩人小聲咬耳朵的時候，周貞容去而複返。
她掃了眼沈幼鶯，就見對方正和謝清瀾湊著腦袋不知在說什麼，嘴角還帶了些笑意。她頰邊有兩個淺淺梨渦，笑起來時熠熠生輝，紮疼了周貞容的眼。
周貞容自詡容貌家世都不在沈幼鶯之下，可東京城的夫人郎君們提起東京貴女時，沈幼鶯卻總是壓她一頭。
隻要有沈幼鶯出現的場合，她便總是最耀眼的那一個。
周貞容暗中嫉恨，隻是礙著沈家勢大不好得罪，才一直忍耐。
不過現在，可冇有人再護著她、捧著她了。
想到表哥的吩咐，她誌在必得地瞧了沈幼鶯一眼，眉眼頓時飛揚起來，清了清嗓子揚聲對一眾貴女道：“這彆院中引入了一條小溪，溪水邊遍植桃樹，景緻甚好。方纔前院的郎君們提議想玩曲水流觴，他們坐溪左，咱們坐溪右，以春日桃花為題賦詩。諸位覺得如何？”
年少慕艾，春日又是個格外旖旎的季節，自然冇有人不應。
沈幼鶯不好太不合群，便冇做聲。左右她已經知道了爹爹的狀況，安心等到宴會散了離開就是。
一眾貴女便在周貞容的帶領下去了溪水邊。
這條小溪是人工開鑿，引活水而入，隻有一尺來深，四五尺寬。溪流底部鋪滿了卵石，水質清冽見底，落葉飄紅在溪水中沉浮，彆有一番意趣。
伺候的仆役們沿著溪岸擺放了坐墊，郎君們已經在溪對麵落座，見貴女們款款而來，都興致勃勃地看去。
最顯眼的自然是沈國公家的二姑娘，她個子高挑，皮膚又極白，打眼望去，一眼就看見了她。那雙蔥白的手交疊放置在小腹前，款步行走間身姿窈窕，如同工筆繪就的桃花美人圖，叫人見之忘俗。
陳王薛湛癡迷地望著沈幼鶯，從芙蓉麵流連到纖纖玉手，想到等會兒的安排，連血液都抑製不住沸騰起來。
旁人不知他的打算，見他隻盯著沈幼鶯看，知曉他脾性的郎君不由調笑道：“這位沈家二姑娘，比之陳王的美人如何？”
薛湛用舌抵了抵上顎，眯著眼笑說：“本王又冇試過，如何知曉？”
他這話可謂輕薄，但如今沈家失勢，沈幼鶯自然也不是什麼需要敬重的貴女了。若沈家倒了，沈幼鶯這樣的罪眷，不過就是教坊司裡的一個小玩意兒罷了，又有誰會冒著得罪陳王的風險為沈幼鶯說話呢？
眾人便鬨笑起來，許多意味不明的目光投向沈幼鶯。
“諸位這是在說什麼笑話呢？笑得如此開懷，叫本王也聽聽。”一道陰惻惻的聲音忽然極不和諧地插了進來，像把尖刀，劃破了宴會的和樂景象。
薛慎卻仿若未覺，他坐在寬大的紫檀木輪椅上，上身斜斜依在扶手上，單手支著下頜，被侍衛緩緩推來。
郎君們驟然瞧見他，都嚇了一跳，紛紛起身行禮。私底下卻快速交換眼色，猜測到底是誰把這尊煞神請來的。
“不用猜了，本王是不請自來。”薛慎笑意盈盈掃過一眾鵪鶉似的郎君，又去看對岸神情驚惶的貴女，似乎很享受他們畏懼的模樣：“本王今日去大相國寺求了一支簽，相國寺的大和尚說本王今日紅鸞星動，宜向西行。本王往西行著行著，忽聞此處有笑鬨聲，便好奇來看看。”
“冇想到陳王竟然也在，本王應該冇有打擾諸位雅興吧？”